Normalmente, todas las personas experimentan momentos de tristeza y desinterés, luego de fracasos o pérdidas. Pero cuando esta tristeza es excesiva en intensidad y duración, compromete el funcionamiento de la persona o la lleva a pensar en acabar con su vida, estamos ante un caso de depresión mayor, trastorno que, si no recibe el tratamiento adecuado, puede terminar en suicidio. Se calcula que los trastornos depresivos afectan al 10-25% de las mujeres y al 5-12% de los varones en algún momento de sus vidas. Por otro lado, aunque los intentos suicidas son más frecuentes en las mujeres, los suicidios consumados se presentan más entre los varones. La depresión suele ser ignorada por los familiares e inclusive por muchos médicos ("no tiene nada"), lo cual retarda el tratamiento adecuado y aumenta la probabilidad de suicidio.

Características

Signos y síntomas principales:

• Ánimo depresivo. El deprimido suele sentirse triste la mayor parte del día y casi todos los días. En algunos casos (depresiones melancólicas), el ánimo depresivo no mejora ni con los acontecimientos favorables de la vida, la persona permanece triste "pase lo que pase".
• Pérdida de interés en las actividades. La persona afectada deja de interesarse por lo que antes le agradaba.
• Alteraciones del apetito. Puede haber disminución o aumento del apetito, con las consiguientes variaciones en el peso.
• Alteraciones del sueño. Puede haber insomnio o hipersomnio. El insomnio suele ser del despertar (la persona se despierta considerablemente más temprano que lo habitual y ya no puede volver a dormir).
• Retardo psicomotor. La persona deprimida suele volverse lenta, camina y habla despacio, demora en responder las preguntas que se le hacen. Algunos, sin embargo, presentan aumento de la actividad motora.
• Fatiga o pérdida de energía. La persona siente que no tiene "fuerzas" para realizar sus actividades cotidianas.
• Ideas de minusvalía y de culpa. El deprimido tiende a sentirse inferior a los demás o culpable de las desgracias propias y ajenas ("no sirvo para nada", "todo es por mi culpa").
• Desesperanza. El futuro es visto como algo incierto y sin posibilidades.
• Dificultad para concentrarse o para tomar decisiones.
• Ideación suicida. Puede ir desde un vago deseo de morir hasta un plan específico que culmina en la muerte.

Puede haber también alucinaciones y delusiones (depresión psicótica), generalmente de contenido depresivo (p.ej: oir voces que insultan, o creer que uno es culpable de los problemas del mundo o que se padece una enfermedad mortal).
En las clasificaciones psiquiátricas internacionales actuales (CIE-10 y DSM-IV) no se considera necesario diferenciar entre depresiones "exógenas" ("con motivo") o "endógenas" ("sin motivo") para hacer el diagnóstico. En cuanto a la evolución del cuadro, puede presentarse un solo episodio en toda la vida, aunque más de la mitad de los pacientes tiene recurrencias.

Causas

Actualmente se piensa que en la génesis de la depresión intervienen múltiples factores. Existe un mayor riesgo para depresión mayor y trastorno bipolar en familiares de personas con trastorno bipolar. Asimismo, los antecedentes familiares de suicidio y alcoholismo son más frecuentes en deprimidos. No son raros tampoco los antecedentes de experiencias negativas en la infancia o estresores sociales importantes durante la vida de la persona con depresión.

Tratamiento

Una vez identificado el cuadro, debe tratarse lo antes posible y no conformarse con palabras de aliento ("pon de tu parte", "¡tú puedes!", "no necesitas pastillas", "has ejercicios y se te pasa"), que no ayudan al paciente y hasta pueden empeorarlo. La depresión mayor es un trastorno, no es "falta de voluntad" ni "debilidad".
El tratamiento serio comprende el uso de fármacos antidepresivos y psicoterapia, administrados por un profesional. Actualmente existen varios grupos de antidepresivos (ver tabla). Las últimas generaciones suelen tener menos efectos adversos